据说，古时的许多男人，有把玩女子小脚的嗜好，越是小的脚越受欢迎。为了迎合男人们这种病态的审美嗜好，女子们的脚是越缠越小，被誉为“三寸金莲”的脚是小脚中的精品。也有更胜一筹的，有的女子把脚缠的比“三寸金莲”还要小，以致无法行走。这些女孩因裹足致残，出入需要身强体壮的男人来抱也就不足为奇了。

裹足是贵族妇人的专利，贱民阶层的女子是被明令禁止缠足的。

明朝中叶时有位叫黄冈瞿的文人，写过一本《徵君九思》，顾名思义，当然是希望书中所提的建议能够分君之忧。不过他的建议都很是庸常，所以知道的人不多。倒是其中有一条弱敌制敌的“妙策”异想天开——建议在御边时对敌人要“诱化其俗，令彼妇女习中国法，俱束缚双足为弓样，使男子惑溺，减其精力，惰于击刺”。这个建议虽然荒唐，但是反过来推想，倒是指出一项事实——缠足是一个国家、民族腐朽、堕落的表现。

对女子来说，缠足是为了追逐美，那么志在修身齐家治国平天下的男人也这么想么?显然不是。

明朝有一本《女儿经》在民间刊行甚广，后来清同治年间贺瑞麟将它订正为《改良女儿经》，内中对女子缠足作了解说——“为甚事，裹了足?不因好看如弓曲，恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束”。

由于脚小的女子能够得到男人的特别青睐，女子们把脚缠的越来越小，出现了女子因脚太小行动不便，进进出出需要他人抱着走的“抱小姐”，这可以说是中国历史上独一无二的一大奇观。

那么，为什么要千缠万裹来拘束?这是因为圣人的教诲。元代的伊世珍在《瑯环记》上说：“吾闻圣人立女而使之不轻举也，是以裹其足。故所居不过闺阁之内，欲出则有帏车之载，是以无事于足也。”有了这样的教诲，女子因小脚而不良于行，便是再自然不过的道理，甚至于出现进进出出均要他人抱的“抱小姐”，也就不足为奇了。李笠翁的《闲情偶寄》便云：“宜兴周相国以千金购一丽人，名为‘抱小姐’，因其脚小之至寸步难移，每行必须人抱，是以得名。”

女子缠足，在当时是一种教养，这样的教养流行于贵族家庭之中。因为女子缠足之后出行不便，则自然限制了谋生能力，在经济上必然完全依赖于男方，而平常人是没有能力供养一个不干活的女子的。所以缠足虽然是风气所趋，但是官府也不是什么女子的足都让缠的。明人沈德符《野获编》云：“明时浙东丐户，男不许读书，女不许裹足。”可见，裹足是贵族妇人的专利，贱民阶层的女子是被明令禁止缠足的。

清人《鼓儿词》中便有这种说法：

小姐下楼格登登，丫头下楼扑通通。

同是一般裙衩女，为何脚步两样声?

既然天足者被视为贱民，则老百姓但凡经济许可，必然会千方百计地要爬升自己的地位，以至于缠足的风气一变成为家家户户所孜孜以求的目标。

其实多数父母让自己的女儿的缠足，说起来，也无非是希望自己的女儿找到一个好的婆家罢了。河南安阳便有歌谣云：

裹小脚，嫁秀才，吃馍馍，就肉菜;

裹大脚，嫁瞎子，吃糠菜，就辣子。

彭遵泗的《蜀碧》上说：“据蜀时，偶染疟疾，对天曰：‘疾愈当贡朝天蜡烛二盘。’众不解也。比疾起，令斫妇女小足堆积两峰，将焚之，必要以最窄者置于上，遍斩无当意者。忽见己之妾足最窄者，遂斫之，其臭达平政门为乐……”

“妇女小足堆积两峰”，可见到了明末，女子缠足人数已众。

明亡清兴，生气勃勃的清朝统治者就怎么也看不惯缠足了，从顺治二年(1645年)起就下诏严厉禁止。元年(1662年)又诏禁女子缠足，违者罪其父母。这本是为老百姓做了一件好事，可惜缠足的习气已经深入人心，老百姓根本就不买账，到了康熙七年(1668年)，清廷就只好下诏免除了这道禁令，结果是连入关的旗人女子也缠起足来。以至于到了时，尽管乾隆皇帝多次降旨严责，不许旗女裹脚，害怕自己的族人也染上汉人这一臭毛病，然而事实却是越禁越缠，禁令徒成一纸空文。”